现代五项包括射击、击剑、游泳、马术和越野跑。这五项比赛考察的是运动员的耐力和综合素质。比赛按击剑、游泳、射击、越野跑和马术的顺序在连续5天内赛完。

击剑：使用重剑。采用单循环赛。每场比赛在3分钟内结束，一剑定胜负。如在规定时间内未决出胜负，则判双方均负。胜场占所有场数的70%等于1000分。

游泳：男、女分别为300米和200米自由泳，男子用3分54秒，女子用2分40秒游完全程各得1000分。超过或节约0.5秒则减少或增加4分。

射击：使用5.6毫米口径手枪，距离25米，射20发子弹，每5发为一组，以环数计算得分，每环分值22分，满分为1132分。

越野跑：男、女距离分别为4000米和2000米，男子14分15秒、女子7分40秒跑完全程可获得1000分。每快或慢1秒，增加或减少分。

马术：骑马在600米的规定路线上越过15道按顺序设置的障碍。1分43秒内跑完可获最高分1100分，如超时、碰落障碍、马匹拒跳、骑手落马等均判犯规罚分。以各项总分排列名次，得分多者名次列前。奥运会的现代五项比赛分个人和团体两类：个人赛是以单项得分的总和计算个人成绩，得分多者名次列前，男子于1912年，女子于2000年被列为奥运会比赛项项目；团体赛以各队4名成绩最好的运动员计算团体总分，总分多者名次列前，男子于1952年被列为奥运会比赛项目。

许多奥林匹克运动项目的诞生是基于远古社会的谋生方式。譬如跑步、跳跃、射箭等。但是，有一个运动项目却是活生生的生存行为在比赛中的翻版，这就是风靡全球的现代五项运动。

说起现代五项，就不得不说一个英雄主义的传奇：19世纪普法战争期间，拿破仑麾下的军官分派一名年轻的法国骑兵官去敌后送情报,并给了他一匹从未骑过的烈马。在崎岖不平的路上，骑兵官艰难跋涉，终于骑马深入了危机四伏的敌占区。一开始，他碰上了一名舞剑的士兵，骑兵官跳下马来，也拔剑奋战。一场厮杀后，骑兵官杀死了对手，重新骑上自己的马。而这时，突然出现的另一名敌兵又向他扑来，他只好拔出枪来在马背上朝对方开火，一枪放倒了第二名敌兵。

尽管在两次决斗中骑兵官取得了胜利，但他的马却光荣献身了，他只得步行继续穿过危险的敌区，然而却被一条河挡住了去路，骑兵官只好跃入河水，奋力向对岸游去。哪知对岸等待他的是人数更多的追兵，也意味着更为残酷的射杀和面对面的砍杀。幸运的是，勇猛的骑兵官逃脱了敌人一次又一次的围攻，并在重重危急中，跑完了余下的路程。

现代奥运会的创始人法国男爵皮埃尔·德·顾拜旦被这个故事深深地吸引住了。他想：如果世界上的军队能在友好的“战场”相遇的话，那么他将给他们提供一个和平竞争的机会。他提出了这种情景化比赛的模式，瑞典奥林匹克委员会则在1912年的斯德哥尔摩奥运会上正式设置了现代五项项目，分别是：射击、击剑、游泳、骑马和越野跑。